白夜行:日文版-第95部分

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、どこから手をつけていいかわからないという場合よりも、一見簡単に犯人が割れそうに思える時ほど、そういう結果に終わるおそれが多いのだ。そしてこの時の伲�屋殺しは、そうした不吉な雰囲気を持っていた。
　だからこの時笹垣がそれまでの眨麜�を最初から読み直していたのも、単なる気まぐれというのが正直なところだった。それほど打つ手がなくなっていたのだ。
　殆ど斜め読みに近い形で、彼は膨大な数の眨麜�に目を通していった。数がたくさんあるからといって、手がかりが多いわけではない。むしろ、焦点の定まらない捜査が続いたせいで、無意味な報告書が増えたともいえた。
　頁をめくる笹垣の手が止まったのは、死体を発見した少年の話を記録した供述眨麜�を見た時だった。少年の名前は菊池道広。年齢は九歳とある。少年はまず小学五年生の兄に教えた。その兄が死体を確認した後、母親に知らせたらしい。実際に警察へ通報したのは彼等の母親の知子であることから、その眨麜�は菊池母子の話をまとめた形になっていた。
　そこに書かれている死体発見の経緯については、笹垣もよく知っていることだった。ビルのダクト内を移動する、『タイムトンネルごっこ』と呼ばれる撸Г婴颏筏皮い胱钪小⒌缼冥坤堡�仲間とはぐれ、でたらめに動き回っているうちに、ある部屋に到達した。ところがそこには男の人が倒れていた。おかしいなと思って、よく見ると血を流している。死んでいるらしいということにも、その時に気づいた。誰かに知らせねばと思い、急いでそこから出ようとした。
　問睿�は、この後の記述だった。次のようにあった。
『怖くなって急いで出ようとしましたが、がらくたとかブロックが邪魔で、ドアがなかなか開きませんでした。何とかドアを開けて外に出ると、友達を探しました。でも見つからないので、急いで家に帰りました。』
　これを読んだ時、変だな、と笹垣は思った。「がらくたとかブロックが邪魔で」という部分が引っかかったのである。
　彼は現場のドアを思い出した。あれは内開きだった。菊池少年が、「ドアがなかなか開きませんでした」と述べているのだから、ドアの開椋Г蚍沥菠胛恢盲恕ⅰ袱�らくたとかブロック」が置いてあったということになる。
　それは犯人が意図してやったことだろうか。死体の発見を遅らせるために、ドアの内側に物を置いたのか。
　だがそれはありえなかった。ドアを開けて外に出た後、ドアの内側に何かを置くなどということは不可能だ。では、この少年の供述はどう解釈すればいいのか。
　すぐにたしかめてみることにした。供述眨麜�には取眨�官として、西布施警察署の小坂という警部補の名前が記されていた。
　小坂警部補は、当然その部分についてはっきりと覚えていた。ただし説明は明瞭なものではなかった。
「ああ、そのことね。その点については、ちょっと曖昧《あいまい》なんですわ」小坂警部補は顔をしかめていった。「本人があまりよく覚えてないんです。ドアを開けようとしたら、いろいろなものが足元にあって邪魔やったらしいんですが、ドアを全く開けられへんかったのか、それとも人が通れる程度には開けられたのかはわからんというんですな。まあ、気が動転しとったでしょうから、無理もない話ですけど」
　犯人が通ったわけだから、その程度にはドアは開けられたのだろう、と小坂警部補は付け加えた。
　笹垣はそれに関する鑑識の報告書にも目を通してみた。だが残念ながら、ドアと「がらくたとかブロック」の位置関係については、詳しいことはわからなかった。菊池少年がそれらを動かしたせいで、痕跡がわからなくなってしまったからである。
　結局笹垣は、これに関しての眨麞摔悉浃幛皮筏蓼盲俊Ｐ≯嗑�部補と同様に、そのドアを犯人がくぐったはずだ、と思い込んでいたからである。そして彼以外の捜査員たちも、誰一人この点に拘《こだわ》らなかった。
　この小さな疑問のことを笹垣が思い出すのは、ほぼ一年後のことだ。西本文代の死をきっかけに、雪罚Г艘嗓い文郡蛳颏笔激幛宽暏坤盲俊９G垣はこう考えたのだ。仮に問睿�のドアの内側に障害物が置いてあったとすると、どの程度までドアが開いたかによって、通れる人間が限定される。つまり容疑者を絞れる。無論この時彼の頭にあったのは、雪罚Г韦长趣扦ⅳ搿１伺�ならば、相当狭い隙間でも通れるのではないかと考えていた。
　一年前のことをどの程度覚えているかは怪しいが、笹垣は一応菊池道広少年に会ってみることにした。少年は四年生になっていた。
　そして四年生になった少年から、笹垣は驚くべき告白をされることになった。
　菊池少年は一年前のことを忘れていないといった。あの頃よりも今のほうが、はっきりといろいろ説明できるとさえいった。そうかもしれないなと笹垣は思った。死体を見つけたことで混乱している九歳の少年に、発見の状況を詳しく述べろといっても酷に摺�いなかった。しかしこの一年間で、彼も成長している。
　ドアのことを覚えているかと笹垣は訊いた。少年はためらいながら頷いた。
　できるだけ詳しく、その時の状況を話してほしいと笹垣はいってみた。少年はしばらく黙り込んだ後、ゆっくりと口を開いた。
「ドア、全然開けへんかったと思う」
「えっ？」笹垣は聞き直した。「全然て……どういうこと？」
「僕、早よ誰かに知らせなあかんと思て、すぐにドアを開けようとしたんや。けどその時には、ドアはびくともせえへんかった。それで下を見たら、ブロックが置いてあった」菊池道広の言葉に、笹垣は衝撃を受けた。
「それ、ほんまか？」
　少年はこっくりと頷いた。
「なんですぐにそういわへんかったんや。今になって思い出したということか？」
「あの時も、最初はそういうてたんや。そやけどおまわりさんが僕の話を聞いて、それはおかしいんと摺�うかていうから、だんだん自信がなくなってきて、何が何だかわからんようになってしもたんや。けど、あの後ゆっくり考えたら、やっぱりドアは全然開けへんかったと思うねん」
　菊池少年の話を聞き、笹垣は歯ぎしりする思いだった。一年前、貴重な証言が存在したのだ。ところが取眨�官の思い込みによって、それがねじ曲げられていた。
　笹垣はすぐにこのことを上司に報告した。だが上司の反応は冷淡なものだった。子供の記憶など当てにならないというのである。一年も経ってから修正されたような証言を鵜呑《うの》みにするほうがどうかしている、とまでいった。
　この時の笹垣の上司は、事件発生時に班長だった中塚ではなかった。中塚は少し前に異動になっていた。代わりにやってきた上司は、極めて功名心の強い人物だった。伲�屋殺しという地味な事件、しかも半分迷宮入りになったような事件を追うより、もっと派手な事件を解決して名を上げたいと考える男だった。
　笹垣は伲�屋殺しについては一応継続捜査員として名を連ねていたが、あくまでも兼務だった。彼の上司は部下が大して実績になりそうもない事件を追っていることに難色を示していた。
　仕方なく笹垣は、独自に捜査を行うことにした。彼には自分の進むべき方向が見えていた。
　菊池少年の証言によれば、桐原洋介を殺した犯人はドアを開けて出ていくことは不可能だったはずである。しかも現場の窓はすべて内側から施錠されていた。建築途中で放置されたビルではあるが、ガラスは割れていないし、壁に穴も開いていなかった。となると考えられることは一つしかない。
　犯人は菊池少年とは逆に、ダクトから脱出したということになる。
　犯人が大人ならば、そんなことを思いつくはずがない。ダクトで撸Г螭坤长趣韦ⅳ胱庸─坤�らこそ、出てくるアイデアだと思われた。
　こうして笹垣のタ�‘ゲットは、完全に雪罚Г私gられたのだ。
　しかし彼の捜査は、思ったようには進まなかった。彼はまず、雪罚Г�ダクトの中を這《は》い回って撸Г帧ⅳい铯妞搿亥骏ぅ啷去螗庭毪搐盲场护颏筏郡长趣�あるという確証を得ようとした。ところが、ここで壁に当たってしまったのだ。雪罚Г扔Hしい子供たちに当たってみても、そんな撸Г婴颏筏郡长趣弦欢趣猡胜い趣いΑ￥蓼繂栴｝のビルでよく撸Г螭坤趣いψ庸─郡梁稳摔�に訊いてみたが、女の子の姿を見たことがあるという者は一人もいなかった。その中の一人は、笹垣にこんなふうにいった。
「あんな汚いビルで、女が撸Г证铯堡胜い浃怼％庭亥撙嗡篮·悉ⅳ毪贰�変な虫がいっぱいおるねんで。おまけにダクトの中をいっぺん通ったら、服はどろどろや」
　この意見には、笹垣としても首肯せざるをえなかった。また、何十回もダクトの中を這い回ったというある男子は、そもそも女子にあの撸Г婴蠠o理ではないかという意見を述べた。彼によれば、ダクトの途中には急勾配《きゅうこうばい》や、時には何メ�‘トルもよじのぼらねばならないところもあり、余程体力と邉由窠Uに自信がなければ、縦横無尽に動き回ることなどできないらしいのだ。
　笹垣はその少年を現場に連れていき、死体が見つかった部屋からダクトを通って脱出できるかどうかを実験してみた。少年は約十五分かかって、ビルの玄関とは反対側にある排気ダクトから出てきた。
「めちゃくちゃしんどい」というのが少年の感想だった。「途中にすごい登らなあかんところがある。腕の力がないと、たぶん上がられへんと思う。やっぱり女子には無理やで」
　笹垣はこの少年の意見を無視する気にはなれなかった。もちろん小学生の女子の中には、体力的にも邉由窠Uの面でも男子に劣らない者がいる。だが西本雪罚Г趣いι倥�のことを思い出すと、彼女がダクトの中を猿のように動き回ったとはとても思えなかった。笹垣が眨�べたかぎりでは、西本雪罚Г咸貏e優れた邉幽芰Δ纬证林鳏趣いΔ铯堡扦猡胜丹饯Δ坤盲俊�
　やはり十一歳の少女が人殺しの犯人というのは自分の妄想なのか、菊池少年の証言も子供の錯覚にすぎないのか――笹垣はそう思い直し始めていた。

「そのダクトがどういうものかは知りませんが、女の子がそういう撸Г婴颏工毪趣いΔ韦稀ⅳ郡筏�に考えにくいですね。特に、それがあの唐沢雪罚Г趣いΔ长趣摔胜毪取购S塚一成は考え込む顔つきでいった。雪罚Г韦长趣蛱茮gと旧姓で呼んだのは、単に癖が出ただけなのか、彼女が自分と同じ名字になったことを認めたくないからなのかは笹垣にはわからなかった。
「それですっかり行き詰まってしまいました」
「でも答えは見つかったんでしょう」
「これが答えやといいきっていいかどうかはわかりませんけどね」笹垣は二本目の煙草に火をつけた。「初心に帰ってみたんです。いったん先入観を全部捨ててみました。すると、今まで全く見えてなかったものが見えてきました」
「というと？」
「簡単なことです」笹垣はいった。「女の子にはダクトを通るのは無理。つまりダクトを通って現場から脱出したのは男の子、ということです」
「男の子……」その言葉の意味を吟味するように少し黙ってから篠塚一成は訊いた。「桐原亮司がじつの父親を殺したと？」
「そう」笹垣は頷いた。「そういうことになります」

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　もちろん、すぐにそんな突飛な考えが浮かんだわけではなかった。ある些細《ささい》なことがきっかけで、笹垣は桐原亮司という少年に改めて目を向けることになったのだ。
　久しぶりに『きりはら』へ行った時のこと