白夜行:日文版-第35部分

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「今日は何のために来たかわからないわね」雪罚Г�、げんなりしたようにいった。
　女子更衣室の前まで来た時だった。中から声が聞こえてきた。
「だから、馬鹿にしないでっていってるでしょ」
　江利子はぎくりとして足を止めた。偅龢蛳忝绀紊�に間摺�いなかった。
「馬鹿にしてるわけじゃない。君のことを十分に尊重しているから、こういうふうに、きちんと話しているんじゃないか」
「何が尊重よ。それが馬鹿にしてるっていうのよ」
　ドアが勢いよく開けられ、目をつり上がらせた偅龢蛳忝绀�飛び出してきた。彼女はそこに二人の新入部員がいるのも目に入らないのか、何もいわず、大股で廊下を歩いていった。江利子たちが声をかけられる雰囲気ではなかった。
　続いて篠塚一成が部屋から出てきた。彼は江利子たちを見て苦笑した。
「なんだ、君たちそこにいたのか。どうやら、つまんないやりとりを聞かれたみたいだな」
「追いかけなくていいんですか」と雪罚Г�訊いた。
「いいんだ」彼は短く答えた。「君たち、もう帰るんだろ？　送っていくよ」
「あっ、あの、あたしは用がありますから」即座に雪罚Г悉い盲俊！附�利子だけ、送ってあげてください」
「雪罚А�…」
「帳簿は、今度あたしが偅龢颏丹螭硕嗓筏皮�く」雪罚Г辖�利子の手から袋を取り上げた。
「唐沢、本当にいいのかい」一成は訊いた。
「ええ。じゃ、江利子のことよろしく」ぺこりと頭を下げると、雪罚Г蟼｝橋香苗と同じ方向に歩いていった。
　一成がため息をついた。「唐沢、気をきかせてくれたらしいな」
「本当に大丈夫なんですか。偅龢颏丹螭韦长取�
「大丈夫。もう、いいんだ」一成は彼女の肩に手を置いた。「もう終わった」

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　�のミニスカ�‘トを穿《は》いた娘が、鏡の中で笑っていた。今までなら絶対に着られないほど丈が短く、太股《ふともも》が露になっている。それでも江利子はくるりと一回転してみた。彼が気に入りそうだ、と思った。
　いかがですか、と女性店員がやってきた。彼女の姿を見て、わあ、とてもよく似合ってますよ、と笑顔でいう。お世辞には聞こえなかった。
　これにします、と江利子はいった。高級品ではないけれど、自分でも似合っていると思った。
　店を出ると、外はすっかり暗くなっていた。駅を目指し、江利子は歩を速めた。
　五月も後半に入っていた。今月はこれで四着目だなと彼女は頭の中で数えた。最近は自分一人で買い物をすることが多くなった。そのほうが気楽だからだ。一成が気に入りそうな服を、足が棒になるまで歩き回って探すことに喜びを感じている。しかしそんなことに雪罚Г蚋钉�合わせるわけにはいかなかった。それに、やはり少し照れ臭い。
　デパ�‘トのショ�‘ウィンドウの横を通る時、自分の姿が反射して見えた。二か月前なら、これが自分だとはわからなかったかもしれないと思った。
　江利子は今、自分の容姿に強い関心を抱いていた。他人からどう見えるか、そして一成にはどう見えるかが、常に気になった。化粧の方法を研究し、自分に似合うファッションを眨�べることに余念がなかった。また、工夫すればしただけ、鏡に映る姿が美しくなっていく手応えもあった。それが嬉しかった。
「江利子、本当に奇麗になったわね。日に日に変わっていくのがわかる。蛹《さなぎ》から蝶に変わるみたい」雪罚Г猡长螭胜栅Δ摔い盲皮�れる。
「やめてよ。雪罚Г摔饯螭胜长趣い铯欷郡檎栅欷毪琛�
「だって本当のことだもの」そういって雪罚Г项hいた。
　一成が、繭という表現を使ったことを彼女は覚えていた。早く本物の女になり、繭から出たいと思った。
　その一成とのデ�‘トも、すでに十回を越えていた。正式に交際を申し込まれたのは、彼が偅龢蛳忝绀刃鷩Wをした、あの日だった。車で家まで送ってもらう途中、彼にいわれたのだ。付き合ってほしい、と。
「偅龢颏丹螭葎eれたから、あたしと付き合うんですか」あの時江利子はこう尋ねた。
　一成は首を振った。
「彼女とは別れるつもりだった。そこへ君が現れた。だから決心した」
「あたしが篠塚さんと付き合い始めたと知ったら、きっと偅龢颏丹蟆⑴�りますよ」
「しばらくは秘密にしておけばいい。俺たちがいわなきゃわからない」
「無理です。きっと、ばれちゃいます」
「その時はその時さ。俺がなんとかする。君に迷惑はかけない」
「でも――」といったきり、江利子は言葉を続けられなくなった。
　一成は車を道端に寄せた。その二分後に、江利子はキスされたのだった。
　あの時以来、江利子はずっと夢見心地でいる。こんなに素敵なことが続いていいものだろうかとさえ思う。
　二人の関係は、ダンス部内では、うまくごまかし続けられているようだった。話してあるのも雪罚Г坤堡馈Ｋ�の者には知られていない。その証拠に、江利子はここ二週間のうちに、二人の男子部員からデ�‘トに誘われていた。もちろん断ったが、そんなこともこれまでには考えられなかったことだ。
　ただ、偅龢蛳忝绀韦长趣弦廊护趣筏茪荬摔胜盲皮い俊�
　あの後香苗は二度練習に出ただけで、それ以外はずっと欠席している。一成と顔を合わせたくないのだろうが、彼の新しい恋人が自分だと知っているせいもあるのではないかと江利子は考えていた。女子大内で時々顔を合わせるのだが、そのたびに射るような鋭い視線を江利子に向けてくるからだ。一応先輩なので彼女のほうから挨拶するが、香苗のほうがそれに応えてきたことはない。
　このことを一成に話したことはないが、一度相談してみようかとも思っていた。
　とにかく、それを除いては、江利子は幸せだった。一人で歩いている時も、つい笑みを漏らしてしまうほどだった。
　洋服の入った紙袋を提げ、江利子は自宅の近くまで帰ってきた。あと五分ほど歩けば、二階建ての古い家屋が見えるはずだった。
　空を見上げると星が出ていた。明日も晴れのようだと知り、彼女は安堵した。明日は金曜日で、一成に会える。だから新しい洋服を着ていくつもりなのだ。
　無意識のうちに、また自分が笑っていたことに気づき、江利子は一人で照れた。

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　呼び出し音が三度鳴り、受話器が取り上げられた。もしもし、川島でございます――江利子の母親の声が聞こえた。
「もしもし、篠塚と申しますが、江利子さんはご在宅でしょうか」一成はいった。
　一瞬相手が沈黙した。いやな予感がした。
「今、ちょっと出かけておりますけど」母親はいった。何となく一成が予想した答えだった。
「いつ頃お帰りになられますか」
「それは、あの、よくわかりません」
「失礼ですが、どちらにお出かけでしょうか。いつおかけしてもお留守のようですが」
　今週に入って、三度目の電話だった。
「それが、たまたま出かけてまして、親戚の家なんですけど」母親の声には狼狽の響きがあった。それが一成を苛立《いらだ》たせた。
「じゃあ、お帰りになられたら電話をいただきたいんですが。永明大の篠塚といっていただければ、おわかりになると思います」
「篠塚さん……ですね」
「ではよろしくお願いいたします」
「あの……」
「はい？」
　一成が訊き返したが、母親はすぐには答えなかった。数秒してから、ようやく声が届いた。
「あの、まことに申し上げにくいことなんですけど、もう電話はかけてこないでいただきたいんですけど」
「はっ？」
「少しお付き合いさせていただいたようですけど、あの子もまだ子供ですし、どうか、ほかの方を誘ってあげてください。あの子も、それでいいといっておりますし」
「ちょっと待ってください。どういうことなんですか。それは彼女がいってることなんですか。もう僕とは付き合いたくないと」
「……そういう意味ではありませんけど、とにかく、もうお付き合いさせていただくわけにはいかなくなったんです。すみません。こちらの事情ですので、あまりお尋ねにならないでください。それでは」
「あっ、ちょっと――」
　叫んだが間に合わず、というより無視されて、電話は切れた。
　一成は電話ボックスを出た。わけがわからなかった。
　江利子からの連絡が途絶えて、一週間以上になっていた。最後に電話で話をしたのは先週の水曜日だった。明日は洋服を買いに行くから、金曜日の練習には新しい服を着ていくといっていた。が、その金曜日の練習を彼女は突然休んだ。
　連絡はあったらしい。唐沢雪罚Г�電話してきて、急に教授から雑用を命じられたから、江利子と共に今日の練習は欠席する、といったそうだ。
　その日の夜に一成は江利子の自宅に電話した。しかし今日と同じように、今夜は親戚の家に行っており、帰らないといわれたのだ。
　土曜日の夜にも電話した。その時も留守だった。言い訳をする母親の口眨�はぎこちなく、どこか余裕がなかった。一成の電話が迷惑そうでもあった。
　その後も何度か電話したが、いつも同じような返事しか戻ってこなかった。江利子が帰宅すれば電話してくれるよう伝言を頼んだのだが、うまく伝わっていないのか、かかってきたことはなかった。
　それ以後ダンス部の練習に江利子は出てこなかった。江利子だけでなく、唐沢雪罚Г饫搐胜い�ら、事情を訊くこともできなかった。今日は金曜日だが、やはり彼女たちの姿がないので、練習を途中で抜けて電話をかけたら、先程のように宣告されたというわけだ。
　一成としては、どう考えても突然江利子に嫌われる理由など思い当たらなかった。江利子の母親の言葉も、そういうニュアンスではなかった。「こちらの事情」という表現を使っていたが、どういう事情なのだろう――。
　様々な考えを巡らせながら、一成は体育館内にある練習所に戻った。すると女子部員の一人が、彼を見つけて駆け寄ってきた。
「篠塚先輩、変な電話がかかってきているんですけど」
「変な電話？」
「清華女子大のダンス部の責任者を呼べって……。偅龢颏丹螭闲荬螭扦毪盲皮い盲郡椤ⅳ袱悚⒂烂鞔螭尾块Lでもいいって」
「誰なんだ」
「それが名仱椁胜い螭扦埂�
「わかった」
　一成は体育館の一階にある事務室に行った。守衛の前に置いてある電話の受話器が外されたままになっていた。一成は守衛にことわってから受話器を取り上げた。
「電話、代わりました」と一成はいった。
「永明大の部長さんか」男の声が尋ねてきた。低い声だが、まだ若い男のようだった。
「そうですけど」
「清華に偅龢颏趣いε�がおるやろ。偅龢蛳忝纭�
「いるけど、それがどうかしたのかな」相手に合わせて一成も、丁寧な言葉を遣うのはやめることにした。
「あの女に伝えてくれ。早よ金を払えてな」
「金？」
「後金《あときん》や。万事うまいことやったから、成功報酬をもらわなあかん。前金十二万、後金十三万の約束やったはずや。さっさと払えていうといてくれ。どうせ部費の管理はあの女がしてるんやろ」
「それは何の金かな。何をうまくやったっていうんだ」
「それをあんたにいうわけにはいかへんな」
「だったら、俺に伝言を頼むのも変じゃないか」
　一成が訊くと、相手の男は低く笑った。
「それが変ではないんや。あんたから伝えてもらうのが一番効果的なんや」
「どういう意味だ」
「さあな」それだけいって男は電話を切った。
　仕方なく一成は受話器を置いた