the club of queer trades-第4部分

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quite　well；　and　criminals　quite　well。　It's　not　a　criminal's　letter。　It's　all　atmospheres。〃　And　he　closed　his　eyes　and　passed　his　hand　over　his　forehead。

Rupert　and　the　Major　were　regarding　him　with　a　mixture　of　respect　and　pity。　The　former　said

〃Well；　I'm　going；　anyhow；　and　shall　continue　to　thinkuntil　your　spiritual　mystery　turns　upthat　a　man　who　sends　a　note　recommending　a　crime；　that　is；　actually　a　crime　that　is　actually　carried　out；　at　least　tentatively；　is；　in　all　probability；　a　little　casual　in　his　moral　tastes。　Can　I　have　that　revolver？〃

〃Certainly；〃　said　Basil；　getting　up。　〃But　I　am　coming　with　you。〃　And　he　flung　an　old　cape　or　cloak　round　him；　and　took　a　sword…stick　from　the　corner。

〃You！〃　said　Rupert；　with　some　surprise；　〃you　scarcely　ever　leave　your　hole　to　look　at　anything　on　the　face　of　the　earth。〃

Basil　fitted　on　a　formidable　old　white　hat。

〃I　scarcely　ever；〃　he　said；　with　an　unconscious　and　colossal　arrogance；　〃hear　of　anything　on　the　face　of　the　earth　that　I　do　not　understand　at　once；　without　going　to　see　it。〃

And　he　led　the　way　out　into　the　purple　night。

We　four　swung　along　the　flaring　Lambeth　streets；　across　Westminster　Bridge；　and　along　the　Embankment　in　the　direction　of　that　part　of　Fleet　Street　which　contained　Tanner's　Court。　The　erect；　black　figure　of　Major　Brown；　seen　from　behind；　was　a　quaint　contrast　to　the　hound…like　stoop　and　flapping　mantle　of　young　Rupert　Grant；　who　adopted；　with　childlike　delight；　all　the　dramatic　poses　of　the　detective　of　fiction。　The　finest　among　his　many　fine　qualities　was　his　boyish　appetite　for　the　colour　and　poetry　of　London。　Basil；　who　walked　behind；　with　his　face　turned　blindly　to　the　stars；　had　the　look　of　a　somnambulist。

Rupert　paused　at　the　corner　of　Tanner's　Court；　with　a　quiver　of　delight　at　danger；　and　gripped　Basil's　revolver　in　his　great…coat　pocket。

〃Shall　we　go　in　now？〃　he　asked。

〃Not　get　police？〃　asked　Major　Brown；　glancing　sharply　up　and　down　the　street。

〃I　am　not　sure；〃　answered　Rupert；　knitting　his　brows。　〃Of　course；　it's　quite　clear；　the　thing's　all　crooked。　But　there　are　three　of　us；　and〃

〃I　shouldn't　get　the　police；〃　said　Basil　in　a　queer　voice。　Rupert　glanced　at　him　and　stared　hard。

〃Basil；〃　he　cried；　〃you're　trembling。　What's　the　matterare　you　afraid？〃

〃Cold；　perhaps；〃　said　the　Major；　eyeing　him。　There　was　no　doubt　that　he　was　shaking。

At　last；　after　a　few　moments'　scrutiny；　Rupert　broke　into　a　curse。

〃You're　laughing；〃　he　cried。　〃I　know　that　confounded；　silent；　shaky　laugh　of　yours。　What　the　deuce　is　the　amusement；　Basil？　Here　we　are；　all　three　of　us；　within　a　yard　of　a　den　of　ruffians〃

〃But　I　shouldn't　call　the　police；〃　said　Basil。　〃We　four　heroes　are　quite　equal　to　a　host；〃　and　he　continued　to　quake　with　his　mysterious　mirth。

Rupert　turned　with　impatience　and　strode　swiftly　down　the　court；　the　rest　of　us　following。　When　he　reached　the　door　of　No。　14　he　turned　abruptly；　the　revolver　glittering　in　his　hand。

〃Stand　close；〃　he　said　in　the　voice　of　a　commander。　〃The　scoundrel　may　be　attempting　an　escape　at　this　moment。　We　must　fling　open　the　door　and　rush　in。〃

The　four　of　us　cowered　instantly　under　the　archway；　rigid；　except　for　the　old　judge　and　his　convulsion　of　merriment。

〃Now；〃　hissed　Rupert　Grant；　turning　his　pale　face　and　burning　eyes　suddenly　over　his　shoulder；　〃when　I　say　‘Four'；　follow　me　with　a　rush。　If　I　say　‘Hold　him'；　pin　the　fellows　down；　whoever　they　are。　If　I　say　‘Stop'；　stop。　I　shall　say　that　if　there　are　more　than　three。　If　they　attack　us　I　shall　empty　my　revolver　on　them。　Basil；　have　your　sword…stick　ready。　Nowone；　two　three；　four！〃

With　the　sound　of　the　word　the　door　burst　open；　and　we　fell　into　the　room　like　an　invasion；　only　to　stop　dead。

The　room；　which　was　an　ordinary　and　neatly　appointed　office；　appeared；　at　the　first　glance；　to　be　empty。　But　on　a　second　and　more　careful　glance；　we　saw　seated　behind　a　very　large　desk　with　pigeonholes　and　drawers　of　bewildering　multiplicity；　a　small　man　with　a　black　waxed　moustache；　and　the　air　of　a　very　average　clerk；　writing　hard。　He　looked　up　as　we　came　to　a　standstill。

〃Did　you　knock？〃　he　asked　pleasantly。　〃I　am　sorry　if　I　did　not　hear。　What　can　I　do　for　you？〃

There　was　a　doubtful　pause；　and　then；　by　general　consent；　the　Major　himself；　the　victim　of　the　outrage；　stepped　forward。

The　letter　was　in　his　hand；　and　he　looked　unusually　grim。

〃Is　your　name　P。　G。　Northover？〃　he　asked。

〃That　is　my　name；〃　replied　the　other；　smiling。

〃I　think；〃　said　Major　Brown；　with　an　increase　in　the　dark　glow　of　his　face；　〃that　this　letter　was　written　by　you。〃　And　with　a　loud　clap　he　struck　open　the　letter　on　the　desk　with　his　clenched　fist。　The　man　called　Northover　looked　at　it　with　unaffected　interest　and　merely　nodded。

〃Well；　sir；〃　said　the　Major；　breathing　hard；　〃what　about　that？〃

〃What　about　it；　precisely；〃　said　the　man　with　the　moustache。

〃I　am　Major　Brown；〃　said　that　gentleman　sternly。

Northover　bowed。　〃Pleased　to　meet　you；　sir。　What　have　you　to　say　to　me？〃

〃Say！〃　cried　the　Major；　loosing　a　sudden　tempest；　〃why；　I　want　this　confounded　thing　settled。　I　want〃

〃Certainly；　sir；〃　said　Northover；　jumping　up　with　a　slight　elevation　of　the　eyebrows。　〃Will　you　take　a　chair　for　a　moment。〃　And　he　pressed　an　electric　bell　just　above　him；　which　thrilled　and　tinkled　in　a　room　beyond。　The　Major　put　his　hand　on　the　back　of　the　chair　offered　him；　but　stood　chafing　and　beating　the　floor　with　his　polished　boot。

The　next　moment　an　inner　glass　door　was　opened；　and　a　fair；　weedy；　young　man；　in　a　frock…coat；　entered　from　within。

〃Mr　Hopson；〃　said　Northover；　〃this　is　Major　Brown。　Will　you　please　finish　that　thing　for　him　I　gave　you　this　morning　and　bring　it　in？〃

〃Yes；　sir；〃　said　Mr　Hopson；　and　vanished　like　lightning。

〃You　will　excuse　me；　gentlemen；〃　said　the　egregious　Northover；　with　his　radiant　smile；　〃if　I　continue　to　work　until　Mr　Hopson　is　ready。　I　have　some　books　that　must　be　cleared　up　before　I　get　away　on　my　holiday　tomorrow。　And　we　all　like　a　whiff　of　the　country；　don't　we？　Ha！　ha！〃

The　criminal　took　up　his　pen　with　a　childlike　laugh；　and　a　silence　ensued；　a　placid　and　busy　silence　on　the　part　of　Mr　P。　G。　Northover；　a　raging　silence　on　the　part　of　everybody　else。

At　length　the　scratching　of　Northover's　pen　in　the　stillness　was　mingled　with　a　knock　at　the　door；　almost　simultaneous　with　the　turning　of　the　handle；　and　Mr　Hopson　came　in　again　with　the　same　silent　rapidity；　placed　a　paper　before　his　principal；　and　disappeared　again。

The　man　at　the　desk　pulled　and　twisted　his　spiky　moustache　for　a　few　moments　as　he　ran　his　eye　up　and　down　the　paper　presented　to　him。　He　took　up　his　pen；　with　a　slight；　instantaneous　frown；　and　altered　something；　muttering〃Careless。〃　Then　he　read　it　again　with　the　same　impenetrable　reflectiveness；　and　finally　handed　it　to　the　frantic　Brown；　whose　hand　was　beating　the　devil's　tattoo　on　the　back　of　the　chair。

〃I　think　you　will　find　that　all　right；　Major；〃　he　said　briefly。

The　Major　looked　at　it；　whether　he　found　it　all　right　or　not　will　appear　later；　but　he　found　it　like　this：

Major　Brown　to　P。　G。　Northover。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　L　s。　d。　　January　1；　to　account　rendered　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　5　　6　0　　May　9；　to　potting　and　embedding　of　zoo　pansies　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2　　0　0　　To　cost　of　trolley　with　flowers　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　0　15　0　　To　hiring　of　man　with　trolley　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　0　　5　0　　To　hire　of　house　and　garden　for　one　day　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　1　　0　0　　To　furnishing　of　room　in　peacock　curtains；　copper　ornaments；　etc。　3　　0　0　　To　salary　of　Miss　Jameson　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　1　　0　0　　To　salary　of　Mr　Plover　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　1　　0　0　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Total　L14　　6　0　A　Remittance　will　oblige。

〃What；〃　said　Brown；　after　a　dead　pause；　and　with　eyes　that　seemed　slowly　rising　out　of　his　head；　〃What　in　heaven's　name　is　this？〃

〃What　is　it？〃　repeated　Northover；　cocking　his　eyebrow　with　amusement。　〃It's　your　account；　of　course。〃

〃My　account！〃　The　Major's　ideas　appeared　to　be　in　a　vague　stampede。　〃My　account！　And　what　have　I　got　to　do　with　it？〃

〃Well；〃　said　Northover；　laughing　outright；　〃naturally　I　prefer　you　to　pay　it。〃

The　Major's　hand　was　still　resting　on　the　back　of　the　chair　as　the　words　came。　He　scarcely　stirred　otherwise；　but　he　lifted　the　chair　bodily　into　the　air　with　one　hand　and　hurled　it　at　Northover's　head。

The　legs　crashed　against　the　desk；　so　that　Northover　only　got　a　blow　on　the　elbow　as　he　sprang　up　with　clenched　fists；　only　to　be　seized　by　the　united　rush　of　the　rest　of　us。　The　chair　had　fallen　clattering　on　the　empty　floor。

〃Let　me　go；　you　scamps；〃　he　shouted。　〃Let　me〃

〃Stand　still；〃　cried　Rupert　authoritatively。　〃Major　Brown's　action　is　excusable。　The　abominable　crime　you　have　attempted〃

〃A　customer　has　a　perfect　right；〃　said　Northover　hotly；　〃to　question　an　alleged　overcharge；　but；　confound　it　all；　not　to　throw　furniture。〃

〃What；　in　God's　name；　do　you　mean　by　your　customers　and　overcharges？〃　shrieked　Major　Brown；　whose　keen　feminine　nature；